Au début des années 2010, dans un contexte financier difficile en raison des crises liées à la dette et à l’euro, les Pays-Bas décidèrent de mener une politique d’austérité budgétaire. Pour les forces armées néerlandaises, la potion fut particulièrement amère, avec une baisse assez significative de leurs crédits. Aussi furent-elles contraintes de renoncer à certaines de leurs capacités… à commencer par leurs deux bataillons de chars Leopard 2.

Les conséquences de ces coupes budgétaires finirent même par inquiéter l’Otan qui, en 2016, estima que les forces néerlandaises avaient perdu leur « employabilité » alors que la situation sécuritaire en Europe avait commencé à se dégrader sérieusement avec l’annexion de la Crimée par la Russie, deux ans plus tôt.

Cependant, les Pays-Bas prirent quelques mesures afin de préparer la remontée en puissance de leurs forces armées, comme, par exemple, en louant dix-huit chars Leopard 2A6 à l’Allemagne afin d’équiper un escadron devant être intégré au Panzerbataillon 414 de la Bundeswehr, lui-même subordonné à la 43e Brigade mécanisée de la Koninklijke Landmacht [Armée royale néerlandaise].

Dans le même temps, le budget néerlandais de la Défense commença à augmenter progressivement. Mais cette hausse fut accentuée à partir de 2022, afin de tenir compte des conséquences de la guerre en Ukraine, déclenchée par la Russie. Ainsi, en 2014, les Pays-Bas consacraient 7,8 milliards d’euros à leurs forces armées. Ce chiffre doit être porté à 21,4 milliards en 2024.

Pour autant, cet effort significatif n’est pas encore suffisant pour permettre à l’Armée royale néerlandaise de réactiver au moins un bataillon de chars lourds de combat. Du moins, il manque une décision politique pour franchir le pas. Décision qui ne pourra pas être prise dans l’immédiat étant donné que la formation du prochain gouvernement n’est toujours pas finalisée, plus de deux mois après les dernières élections législatives.

En attendant, dans un réponse à une question écrite posée par un député [.pdf], la ministre néerlandaise de la Défense sortante, Kajsa Ollongren, a livré les tenants et les aboutissants de ce dossier. D’abord, a-t-elle confirmé, le budget actuel ne permet pas de financer l’acquisition de chars ainsi que leurs coûts d’exploitation [personnels, maintien en condition opérationnelle, etc.], ceux-ci ayant été évalués à 315 millions par an, sur une période de 15 ans.

« Compte tenu de la détérioration de la situation sécuritaire depuis 2022, il est essentiel que nos forces armées soient encore renforcées. […] S’il y a des crédits supplémentaires, nous examinerons leurs capacités à tous les niveaux. [Mais] la décision sur un bataillon de chars relève du prochain gouvernement », a expliqué Mme Ollongren.

Le contexte politique explique aussi la raison pour laquelle le ministère néerlandais de la Défense n’a pas encore donné suite à l’offre que lui avait faite son homologue allemand au sujet d’un achat mutualisé de chars Leopard 2A8.

Pour rappel, en mai dernier, le gouvernement allemand a notifié un accord-cadre à Krauss-Maffei Wegmann [KMW – KNDS Allemagne] pour la production potentielle d’un total de 123 Leopard 2A8. D’une valeur de 2,9 milliards d’euros, celui-ci offre la possibilité à d’autres pays intéressés d’en acquérir aux mêmes conditions que celles faites à la Bundeswehr, que ce soit en termes de prix, de délais de livraison et de soutien logistique. La République tchèque a déjà fait part de son intérêt pour cette initiative.

« Les Pays-Bas ont été invités par le gouvernement allemand à participer à l’initiative sur l’achat mutualisé de chars Leopard 2A8 », a confirmé Mme Ollongren. Mais aucune suite n’a pu y être donnée en raison du statut de l’actuel gouvernement, celui-ci ayant à s’occuper seulement des affaires courantes.

Par ailleurs, estimant que les systèmes robotisés pourraient représenter un tiers des capacités d’un bataillon de char, la ministre néerlandaise a indiqué que les Pays-Bas ont lancé des programmes nationaux afin de développer de « futurs systèmes de combat terrestre ». Et d’ajouter qu’il est aussi question d’établir une « connexion » avec le projet franco-allemand de Système principal de combat terrestre [MGCS – Main Ground Combat System].